Cómo Walmart Canadá usa blockchain para resolver los retos de la cadena de suministro

Walmart ha sido reconocida durante mucho tiempo como líder en la gestión de la cadena de suministro. Aun así, su experiencia no pudo protegerla de las grandes inconsistencias de datos que han afectado al sector del transporte durante décadas. Estas inconsistencias surgen durante el proceso de facturación y pago a los transportistas de mercancías, lo que requiere costosos esfuerzos de conciliación y provoca retrasos en los pagos. Entonces, Walmart Canadá fue pionera en una solución: usó blockchain, una tecnología de libro mayor distribuido (DLT), para crear un sistema automatizado de gestión de las facturas de 70 empresas de transporte de mercancías externas y de los pagos a las mismas.

Uno de los autores de este artículo (John Bayliss) y su equipo en Walmart Canadá comenzaron a pensar en nuevas formas de resolver el problema y lanzaron esta iniciativa. La escala de los datos era enorme. Walmart Canadá entrega más de 500.000 envíos al año a centros de distribución y tiendas de todo Canadá, utilizando tanto su propia flota de transporte como transportistas externos.

Proporcionar un servicio principal para el transporte de grandes cantidades de mercancías, en su mayoría perecederas, a través de fronteras, zonas horarias y diferentes climas, supone un enorme reto operativo. Este proceso requiere realizar el seguimiento de puntos de datos como las paradas, las cantidades de combustible y las actualizaciones de temperatura, que deben calcularse de forma independiente para cada envío e incluirse en cada factura. Considerando que existen más de 200 puntos de datos que deben figurar en las facturas, tiene sentido que haya muchas inconsistencias de datos en el proceso de facturación y pago. Era necesario resolver inconsistencias en el 70 por ciento de las facturas. Mientras tanto, los costes de las transacciones aumentaban y los transportistas que esperaban el pago estaban descontentos.

Un análisis identificó que la causa principal del problema era el uso de múltiples sistemas de información incompatibles entre Walmart Canadá y sus transportistas. Como resultado, las actualizaciones de las cuentas tenían que hacerse manualmente, lo que significaba un proceso intensivo en mano de obra y muy lento, lleno de inconsistencias.

Uno de los líderes tecnológicos de Walmart Canadá propuso automatizar el proceso creando una red blockchain que superara el problema de los sistemas empresariales incompatibles y estableciera una única fuente de verdad compartida por todas las partes. Sin embargo, algunos eran escépticos respecto a esta transformación, porque la tecnología blockchain aún no se había utilizado en una función significativa y crítica para el negocio. Además, existían múltiples variedades de blockchain. ¿Sería mejor disponer de una red blockchain pública, como las que se usan para las criptomonedas, o de una red blockchain privada?

Walmart Canadá recurrió a DLT Labs, líder en el desarrollo e implementación de soluciones empresariales innovadoras basadas en la tecnología de libro mayor distribuido, para que le ayudara en este asunto. Poco después, Bison Transport, uno de los transportistas de Walmart Canadá, se unió al equipo encargado de desarrollar una red. Tras una versión piloto que implicó a Walmart Canadá y a Bison Transport, probada exhaustivamente, entró en funcionamiento en enero de 2019. El proceso de prueba se completó con éxito y, en marzo de 2021, la red, conocida como DL Freight, se extendió a otros 69 transportistas. El sistema recopila información de forma continua en cada paso, desde la cotización del transportista hasta el documento de entrega y la confirmación del pago. Esta información se conserva y se sincroniza automáticamente y en tiempo real, y solo pueden verla las partes implicadas en la transacción.

Según todos los datos, el sistema ha alcanzado un tremendo éxito. Antes de DL Freight, más del 70 por ciento de las facturas eran inconsistentes. Hoy, menos del 1 por ciento de las facturas contienen inconsistencias, y esos litigios se identifican fácilmente y se resuelven con rapidez. Los días en que los pagos tardaban semanas o meses han terminado; los transportistas ahora reciben sus pagos a tiempo.

Las lecciones que otras empresas interesadas en construir una red blockchain pueden extraer del éxito de Walmart Canadá incluyen:

1. Implica a las partes interesadas clave.
La implicación de Bison Transport, una de las mayores flotas de transporte de Norteamérica, permitió al equipo de diseño obtener las perspectivas de los transportistas sobre los problemas que era necesario resolver, garantizando que las soluciones funcionaran no solo para Walmart sino también para sus socios logísticos.

2. Evalúa los pros y los contras de usar una blockchain privada o pública.
Una red blockchain pública, a la que cualquiera puede unirse sin permiso, permite la visualización ilimitada de la información almacenada en ella, elimina a los intermediarios y opera de forma independiente de cualquier parte administrativa. Este tipo de redes son adecuadas para ofertas digitales de consumo (como los NFT), las criptomonedas y la verificación de títulos o certificaciones de personas.

Sin embargo, las redes privadas (aquellas que requieren que las partes interesadas en participar obtengan permiso) son en general mucho más adecuadas para las empresas. Esto se debe a que el acceso está limitado a miembros verificados, y solo las partes que trabajan directamente juntas pueden ver la información específica que intercambian. Esto satisface mejor los requisitos de seguridad de grado industrial. Por estas razones, Walmart decidió utilizar una red privada construida sobre Hyperledger Fabric, una plataforma de código abierto.

3. Acuerda reglas de negocio y cálculos.
Cualquier negocio complejo tiene procesos y costes tanto fijos como variables. Un requisito fundamental para construir un sistema basado en blockchain es asegurar que las partes estén de acuerdo en todos los cálculos y reglas de negocio que utilizará la red.

Para Walmart y sus transportistas, esto significaba trabajar con los datos únicos de cada transportista (como el nombre del proveedor, las condiciones de pago, la duración del contrato y los términos y condiciones generales). Esta información se combina con tablas de información maestra como las tarifas de combustible e impuestos. En otras palabras, las partes deben acordar conjuntamente las fórmulas que utilizará la blockchain para calcular las facturas.

La blockchain DL Freight procesa todos los puntos de datos en tiempo real a lo largo de cada entrega, teniendo en cuenta información como los costes de combustible, los gastos de viaje y los retrasos en los puntos de entrega. El sistema genera una factura en evolución en tiempo real a medida que se acumulan los costes.

4. Establece controles y contrapesos.
Los controles y contrapesos automáticos pueden, y deben, integrarse en el sistema blockchain tanto para evitar errores como para identificar oportunidades de mejora del rendimiento. Por ejemplo, la información del transportista sobre las millas recorridas y el combustible consumido se compara automáticamente con los datos del Internet de las cosas (IoT) reportados por dispositivos independientes en los camiones, y cualquier discrepancia se identifica de inmediato.

Estos controles y contrapesos crean un sistema de autoaprendizaje. Múltiples transportistas viajan entre los mismos puntos de inicio y final a lo largo del tiempo. El historial de rendimiento de los transportistas se recopila y se compara automáticamente con cada viaje posterior. Esto ayuda tanto a Walmart como a los transportistas a optimizar sus operaciones.

Los beneficios financieros de los controles y contrapesos automáticos no se limitan a los pagos. Por ejemplo, como el sistema automatiza todos los cálculos financieros y los actualiza continuamente a lo largo del proceso, cualquier servicio financiero como la financiación al transportista sobre facturas pendientes también puede automatizarse. Esto se debe a que el sistema blockchain elimina la necesidad de determinar si una factura es precisa y válida. Esto permite gestionar el capital de trabajo con gran eficiencia, creando así un mercado para las instituciones financieras que pueden proporcionar financiación en cualquier etapa de la cadena de suministro.

5. No intentes reemplazar los sistemas de TI heredados.
Aunque los sistemas heredados son más antiguos y más rígidos, suelen tener fortalezas únicas, y los datos que contienen son valiosos. Por esta razón, en lugar de insistir en reemplazar los sistemas heredados, es importante que cualquier sistema blockchain se diseñe para integrarse con los sistemas heredados de las partes. Ser capaz de hacer esto es uno de los mayores beneficios de la blockchain.

Uno de los mayores beneficios de la plataforma blockchain es el nivel de confianza sin precedentes que la visibilidad de extremo a extremo de la cadena de suministro ha creado entre Walmart Canadá y sus transportistas. El objetivo original de la iniciativa era eliminar disputas y recursos desperdiciados. Sin embargo, la solución blockchain fue más allá y también proporcionó a Walmart y a sus socios de la cadena de suministro información que llevó a importantes mejoras operativas.

Por ejemplo, ahora es posible identificar qué rutas son las más seguras o las mejores en términos de tiempo y consumo de combustible, y optimizar la eficiencia por vehículo, ruta, peso de la carga e incluso el momento más apropiado (día o noche) para el viaje. El sistema blockchain también ha ayudado a asumir la tarea muy difícil de equilibrar la llegada de tantos envíos: al compartir continuamente y de forma automática los tiempos de llegada previstos de los vehículos con los centros de distribución o las tiendas, las entregas pueden coordinarse mejor.

El éxito del sistema de Walmart Canadá ha demostrado el potencial de la blockchain, mostrando que la tecnología puede proporcionar importantes beneficios operativos y financieros y mejorar las relaciones con los proveedores.

HBR Turquía